Итак, большинство тюрко-монголов приняли лидерство Мункэ. Серия выдающихся военных успехов лишь увеличила его престиж, особенно после его кончины, равно как и престиж Хубилая и Хулагу.

Бату умер в 1255 г., великий хан Мункэ утвердил его наследником Сартака, который немедленно поссорился со своим дядей Берке, заявив ему: «Ты мусульманин, я же держусь веры христианской; видеть лицо мусульманское для меня несчастье». Царевич не ошибся: через несколько дней после своего опрометчивого заявления он был отравлен. Ханский престол перешел к его малолетнему сыну Улакчи, за которого правила его бабушка Баракчин-хатун, вдова Бату. Однако Улакчи скончался столь же быстро, как и его отец, а Баракчин, пытавшаяся в 1257 г. уехать в Иран, была схвачена и казнена. Ханом стал мусульманин Берке, учинивший резню несториан в Самарканде. Однако Берке не изменил политику Бату в отношении Александра Невского и русских земель. Обратимся к предыстории этой политики. С начала XIII в. католическая Европа начала крестовый поход против православных: греков и русских. В 1204 г. Константинополь был взят крестоносцами, основавшими на месте Византийской Латинскую империю. Латыши и эсты были покорены и обращены в крепостных. Та же участь ожидала Русь, но Александр Невский разбил крестоносцев в 1240 г. на Неве и в 1242 г. на Чудском озере и этим остановил первый натиск. Однако война продолжалась, и союзники Александру Невскому были нужны. Поэтому он побратался с сыном Бату, Сартаком, и получил тюрко-монгольские войска для борьбы с немцами. Союз не был разорван и после смерти Александра Невского.

И вот, когда на Русь явились чиновники великого хана, чтобы, переписав население, обложить его налогом, Берке позволил русскому князю организовать убийство этих чиновников, после чего Берке прекратил отсылать деньги, собираемые на Руси, в Монголию. Это означало, что фактический разрыв Золотой Орды с метрополией произошел.

Таким образом, по словам Л. Гумилева, возник симбиоз пришельцев и аборигенов, эпоха продуктивного сосуществования, продолжавшаяся до ХIV в. За это время Русь успела окрепнуть, потому что Золотая Орда стала заслоном Руси с востока. Но об этом речь далее, а сейчас отметим, что поскольку отношения Бату с Мункэ были довольно дружелюбными, то следовало ожидать, что Берке останется лоялен по отношению к дому Толуя.

Предполагалось, что трон твердо обеспечен потомкам Толуя и что Хубилай, как старший из здравствующих сыновей Толуя, станет естественным кандидатом на императорский титул. Однако неожиданно появился другой кандидат, самый младший из братьев Хубилая – Ариг-Бука, встречные претензии которого породили раскол в доме Толуя и дали возможность князьям соперничающих домов бросить вызов власти потомков Толуя. В роли очигина Ариг-Бука жил в Каракоруме и должен был принять регентство после смерти Мункэ. Он превысил свои полномочия и, не дожидаясь прибытия Хубилая или Хулагу, созвал курултай, на котором присутствовали князья и родовые вожди, бывшие поблизости в Монголии. Среди них было несколько известных полководцев. Очевидным намерением Ариг-Буки было самому завладеть троном.

В Монгольской империи междуцарствие всегда вело к остановке всех дел и требовало личного присутствия чингисидов на курултае. Кроме того, Хулагу не ладил с Берке, мусульманином и врагом несторианской церкви. Поэтому ильхан срочно вернулся в Иран. Хубилай, получив известие о смерти Мункэ, заключил временное перемирие с династией Сун. Когда он достиг Пекина и услышал о намерениях Ариг-Буки, его силы были достаточны, чтобы утвердить свою власть.

Монголы в армии Хубилая составляли абсолютное меньшинство, но порядки были монгольские, и верность хану гарантировалась тем, что дезертировать в Китае было равносильно мучительному самоубийству. Благодаря такому стечению обстоятельств Хубилай стал самым сильным из всех монгольских принцев.

Первым контрдействием Хубилая стал созыв соперничающего курултая близ Долон-Нор в Северном Чихли. Это собрание посетили некоторые родственники Хубилая, а также сын Угэдея Кидан и внук младшего брата Чингисхана, Темуга-очигин. Этот курултай вряд ли можно назвать законным, но таковым не был и курултай, собранный Ариг-Букой 6 мая 1260 г. Хубилай был провозглашен своим курултаем великим ханом; две недели спустя другой курултай избрал императором Ариг-Буку. В коренном юрте наступил период двоевластия. Все попытки Хубилая достичь компромисса потерпели фиаско, и между двумя братьями разразилась война. Последователи Ариг-Буки попытались перетянуть армии в Шечван и Ганьсу на его сторону, но были разбиты полководцами Хубилая. В следующем году армия Хубилая вторглась в Монголию. Вслед за этим Ариг-Бука отправился в Джунгарию и вступил в союз с Алугу, внуком Чагатая, которого Ариг-Бука признал ханом Мавераннахра. Хубилай использовал дипломатию вместо войны и преуспел, отколов Алугу от Ариг-Буки. Последний в итоге сдался. Хубилай объявил, что простил его, хотя сообщники его были арестованы (1264 г.). Несколько недель спустя стало известно, что Ариг-Бука скончался.