В IX в. наиболее значительным тюркским племенем Семиречья были карлуки, кочевья которых тянулись на огромном расстоянии – от долины Таласа до Тарима в Восточном Туркестане. Кочевья эти во многих местах шли вдоль караванного пути и с юга обходили Иссык-Куль. Требовалось 30 дней, чтобы пройти караванным путем от западных границ карлукских владений до восточных. Карлуки обосновались в Семиречье еще в 766 г., после разгрома тюргешей и захвата власти в стране. Это был процветающий край. Карлуки жили не только в селениях, но и в городах (крупные карлукские города – Кулан (Луговая) и Мерке) и имели достаточно высокий уровень культуры. По роду хозяйственной деятельности они занимались звероводством, кочевым скотоводством, земледелием.

Карлуки создали свое государство со столицей Кара-Орду. После падения Уйгурского каганата вождь карлуков стал считать себя последователем уйгуров, его звали Билке Кюл Кадыр-хан.

Вторым крупным тюркским племенем Семиречья были чигили. Они жили главным образом на северо-востоке от озера Иссык-Куль, хотя селились и в районе Тараза. Так же как и карлуки, они проживали в городах и селениях, владели большими стадами – одним словом, это был богатый народ.

Третьим большим тюркским племенем, частично захватившим Семиречье, были ягма. Жили они на юге от озера Иссык-Куль, по направлению к городу Кашгару, причем большая часть их кочевий находилась в Восточном Туркестане. Главное их богатство заключалось в стадах лошадей и баранов. Ягма были известны как наиболее воинственное тюркское племя.

В юго-западной части Семиречья в X в. еще проживали остатки тюргешей. Многие из них уже перешли к оседлому образу жизни и жили в городах. В обстановке соседства кочевников с оседлыми районами и богатыми городами между ними увеличивался товарообмен. Кочевники привозили из степи рабов, кожу, шерсть, мясо, скот в обмен на ткани, просо, пшеницу, изделия из металла и другую продукцию ремесленников и земледельцев.

Заинтересованная в выгодах от торговли с оседлыми районами и городами кочевая верхушка, в целях увеличения товарной продукции своего хозяйства (скотоводства), захватывала лучшие земли. Бедняку становилось все труднее жить в степи. Так в среде кочевников зарождалась потребность к оседлому земледельческому труду.

Билге Кюл Кадыр-хан начал объединять карлуков, чигилей, ягма и тюргешей в единое государство, которое позже было названо Караханидским каганатом, по имени основателя династии ханов – Абдул-Керим Карахана (ум. в 956 г.). Карлуки и чигили занимали в государственном аппарате и войске важные места, их племена сыграли огромную роль в образовании Караханидского государства. Высшие посты начальников занимали выходцы из ягма, наиболее воинственной тюркской народности.

Исторические сведения, содержащиеся в источниках ХI—ХII вв., позволяют говорить об усилении власти и росте могущества караханидской тюркской аристократии. Высшую ступень в каганате занимали каганы, илеки, беки. Ханы и илеки относились к категории «чистых» («белая кость») и считались божественным олицетворением неба и солнца: они имели большие шелковые и атласные шатры, дворцы, ставки, замки и крепости. Караханидское государство делилось на отдельные части – уделы, во главе которых стояли члены караханидского дома, носившие титул илекханов.

Связь между илек-ханами и ханом ханов не была прочной. Удельные князья – илек-ханы жили между собой в постоянной вражде, стремясь к самостоятельности, и потому чаще всего были в натянутых отношениях с главой караханидского дома.