Великое переселение народов в III–V вв. привело к глобальным переменам в полосе цивилизаций между Рейном и рекой Хуанхэ.

В самых восточных районах Монголии, по соседству с маньчжурскими протомонголами, в тесном контакте с ними обитали племена тюркских народов, самые известные из которых – изгили, байырку, татары и огузы. К этому времени рядом с ними уже появились кидани, протомонголы, которым предстояло сыграть важную роль. Два первых упомянутых народа не представляют особого для нас интереса: место обитания изгилей точно не известно, а байырку жили в верхнем течении Керулена. Зато двух других ожидало блестящее будущее.

Татары составляли федерацию, насчитывающую не менее тридцати племен – отузтатар (тридцать татар); была другая, меньшая федерация из девяти племен – тогузтатар (девять татар), хотя она могла быть частью первой. Их территория простиралась между Керуленом и озером Байкал, причем никак не дальше его юго-восточной оконечности. Согласно некоторым гипотезам, древние монголы тюркизировались позже. Во всяком случае, упомянутые племена всегда жили в тесном контакте с монголами, вплоть до эпохи Чингисхана (XIII в.), когда их имя прогремело на весь мир, правда, их ошибочно называли татарами, или «тартарами» – результат путаницы и произвольного соединения названия античной мифической реки и тюркского слова. Они были почти неизвестны в древности, зато часто упоминаются начиная с Х в., когда стало модным описывать их воинственность и дикость. В ХI в., либо в результате их очень быстрого переселения, либо в силу ошибки, Махмуд аль-Кашгари поселил их в стране Отюкен, но в XIII в. они вновь фигурируют в верховьях Керулена.

Что касается тогуз-огузов (девяти огузов), они могли составлять огромную тюркоязычную совокупность, которая занимала территорию, простиравшуюся далеко на запад, и частью которой могли быть будущие тюрки, ту-кю, как называли их китайцы. В эту совокупность также могли входить байырку и уйгуры, причем последние, возможно, имели над первыми определенное превосходство. Согласно текстам начала VIII в. сфера деятельности тогуз-огузов находилась к югу и юго-востоку от Байкала.

В северной Монголии и на юге Сибири до того, как ту-кю обосновались в стране Отюкен, где до них жили хунны и жужани, кочевали куриканы, кыргызы, тардуши и уйгуры. Две первые группы локализовать несложно. Куриканы жили к западу от Байкала, где ныне находится Иркутск, и, возможно, входили в уйгурскую конфедерацию. Кыргызы занимали верховье сибирского Енисея, т. е. районы Минусинска и Абакана. Иногда их земли расширяют до устья Енисея, до нынешней Тувы, но найденные там древние надписи указывают на довольно существенные различия по сравнению с кыргызскими надписями, так что можно сказать, что речь идет о другом, неизвестном племени.

Как было сказано, кыргызы – один из самых древних тюркских народов, однако у них нет антропологических признаков, присущих так называемой тюркской расе. Как правило, их считают тюркизированными индоевропейцами. Китайцы описывают их как людей крупных и светловолосых, а араб Гардизи в XI в. приводит легенду, согласно которой кыргызы имеют славянское происхождение, и добавляет, что они сохранили свой прежний внешний облик, а именно – рыжие волосы и светлую кожу.

Само название – кыргызы, как и многие слова их языка, чисто тюркское. Название этого народа можно объяснить корнем «кырк» (сорок) и четко выраженным суффиксом «ыз» – эки (два), «икиз» (близнецы).

Второй этимологический вариант – кырк (сорок) и кыз (девушка), т. е. сорок девушек, – связан с кыргызским мифом, который гласит, что они произошли от сорока девственниц, вступивших в связь с диким хищником. Очевидно, кыргызы были объединены в федерацию из сорока членов, точно так же по числу членов именовали свои объединения татары и огузы. Они оставили интересную эпиграфию, согласно которой в VIII в. кыргызы предприняли попытку подчинить себе Центральную Азию, но в Х в. им пришлось отступить на свои исходные земли, где оставались до XVIII в. (см. далее «Кыргызы»). Это редкий пример географического постоянства в истории Центральной Азии. Впрочем, некоторые из них могли мигрировать, этот факт объясняет, почему западные тюрки подарили кыргызскую рабыню византийскому послу Земарку; однако девушка-кыргызка могла оказаться там в результате не только миграции, но и войны.